晚清以来，连绵不断的战争和政局的长期不安以及西方社会思潮的传人，使中国的传统社会体系受到了前所未有的冲击，中国香文化也进入了一个较为艰难的发展时期。

品香用香，所以香文化的发展特别需要一个安定繁荣的“盛世”环境，而近现代社会的持续动荡，不仅极大地影响了香斗贸易和制香行业的发展，也使人们失去了熏香怡情的闲情逸致。

另一方面，近现代中国在科技、军事上全盘落后于西方世界、也引发了人们对传统文化的怀疑、开始广泛接受西方的现代文化思潮。而在民族危亡之际所开始的对传统文化的反思难免过于偏激，由此而来的矫枉过正的、运动式的批判，使得传统文化中的许多精华被混同于糟粕一并否定了，甚至像净心明志、修身养性这样的观念也被当作消极的态度受到了批判。在这种偏激的反思中，具有鲜明传统特征的香文化受到株连也是必然的事情。

同时，随着文人阶层在生活方式与价值观念上的嬗变，自魏晋以来长期支持推动着中国香文化发展的文人阶层的力量越来越衰弱。在这种情势下，早已融入厂书斋琴房和日常起居生活的香文化也渐行渐远，失去了安神养生、美化生活、陶冶性灵的内涵，而主要是作为祭祀仪式被保留在庙宇祭祀之中。