香的使用形式和种类异常繁多。就种类言，常见的即是所谓“沉檀龙麝”— —沉香、檀香、龙涎香、麝香，而以沉香为“众香之首”。沉香，并非树木，而是瑞香科类“香树”所产的一种特别凝聚物。经年老树受闪电、大风、虫鼠之类的伤 害，真菌侵入，于是薄壁组织细胞内贮存的淀粉类物质发生一系列化学变化，渐而结成香脂，便成为外皮朽烂而心部富含香脂的木材，芳香异常，即为沉香。

因此，沉香就是老树与疾病、灾害相抗争之自我疗伤的结晶体，也便是老树经年累月之修行而成的正果。结香过程有十几年，几十年，上百年不等，总之是久而坚劲，久而上品，入水即沉，因名沉香，列在众香之首。

沉香别名众多，另有沉水香、水沉香、栈香、白木香、莞香、女儿香等，历来分域外与国产两类。域外主产东南亚和印度，国产则集中在海南、两广和云贵，尤以海南广东的为见闻。广东东莞古以沉香得名，每年以“莞香”进贡朝廷；中山市古称香山，亦因产沉香而有名；香港也是因为岛上盛产沉香，人们汇集于此运香贩香，英国人割了此地，便直接命名为香港，即“香的港口”。

所谓“海南万里水 沉树”，海南沉曾冠绝天下，号“琼脂”，为宋代朝廷贡品。丁谓曾贬官海南，实地访察沉香，对结香始末，采香时地，乃至品类名称之细微都做了详查，写下《天香传》，说“贵重沉栈香，与黄金同价”。蔡绦《铁围山丛谈》中说：“占城不若真腊，真腊不若海南黎洞。黎洞又以万安黎母山东峒者，冠绝天下，谓之海 南沉香，一片万钱。”——所谓“沉香一片值万钱”，盖源于此。苏东坡也贬官海南，惊觉香多，更留下许多与沉香结缘的故事和诗篇。