中国的香能千年兴盛并拥有丰富的文化内涵和高度的艺术品质，首先要归功于历代文人，而能代表中国香文化整体特色的也正是文人的香道文化传统。

文人士大夫不仅视香为雅事，更将香与香气视为濡养性灵之物，虽不可口食，却可颐养身心。《荀子?礼论》云：“刍豢稻粱，五味调香，所以养口也；椒兰芬苾，所以养鼻也”，“故礼者养也。”先秦时即以配香、种香修明志意，“佩服愈盛而明，至意愈修而洁”。屈原《离骚》也明言自己是效法前贤，修能和内美并重：“纷吾既有此内美兮，又重之以修能；扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩。”苏轼亦有诗讲到鼻观与性观：“四句烧香偈子，随香遍满东南；不是文思所及，且令鼻观先参。”

修身养性，名利兼行是传统文化的一个核心内容。儒家讲“养德尽性”，道家讲“修真炼性”，佛家讲“明心见性”，《中庸》言：“唯天下至诚，为能尽其性，能尽其性，则能尽人之性；能尽人之性，则能尽物之性；能尽物之性，则可以赞天地之化育；则可以与天地参矣。”要“尽性”则要从修养身心入手，不修养则难得气之清，则云遮雾障、理难明，难臻尽性之境。古代文人用香，不只是享受芬芳，更是用香正心养神，故文人的香文化也是一种讲究心性的文化，文人的香也是切近心性的香。

它是讲“养鼻”的，“古者以芸为香，以兰为芬，以郁鬯为裸，以脂萧为焚，以椒为涂，以蕙为熏”，它从椒兰芬茝、萧芗郁艾开始，不是形式上的焚香，所以要讲香药选择与合香之法，要广罗香方、精心合香，“得之于药，制之于法，行之于文，成之于心”。

它又是“审美”的，不仅仅是“芳香”，还要讲典雅、蕴藉、意境，所以有了“伴月香”，有了“香令人幽”，“香之恬雅者、香之温润者、香之高尚者”，其香品、香具、用香、咏香也多姿多彩、情趣盎然。

它还是“究心”的，讲究养护身心，颐养本性；也讲究心性的领悟，没有拘泥于香气，更没有以为追求香品香具的名贵。所以也有了陆游的“一寸丹心幸无愧，庭空月百叶烧香”，有了杨爵的“煅以烈火，腾为氤氲，上而不下，聚而不分，直冲霄汉，变为奇云”，有了杜甫的“心清闻妙香”，苏轼的“鼻观先参”，黄庭坚的“隐几香一炷，灵台湛空明”。它切近心性之时，也切近了日常的生活，虽是一种文人文化，却不是一种少数人的高高在上的贵族文化。

文人以香气养性的传统，也代表了知识阶层与社会上层对香的肯定，为香确立了很高的品味并赋之以丰厚的内涵，从而大大推动了用香，并使香进入了日常的生活，没有局限在宗教祭祀的范畴；而且还指明了香应有颐养身心的功用，从而又引导了香的制作与使用。